Nineteenth-Century American Reception of Old Norse Literature: The Search For American Identity

Abstract

Old Norse literature and “Viking” culture has played a large part in American media, especially in fantasy films, video games and books. The precise nature of how Americans first understood and appreciated this Old Norse material has largely gone unnoticed. The outset of interest can be traced back to 1837 when Carl Christian Rafn published pieces of the Vinland sagas that transformed the American foundation myth. In an age of reform, nineteenth-century American writers used Rafn’s exposure of a North American Viking past to support different causes. By comparing different nineteenth-century literary works that refer to Old Norse literature, this thesis explores nineteenth-century American society and culture to better understand how Rafn’s revelations and the available Old Norse texts influenced the search for the definitive American identity.

Fornnorrænar bókmenntir og menning víkinga hefur spilað stórt hlutverk í bandarískum miðlum, sérstaklega fantasíukvikmyndum, tölvuleikjum og bókmenntum. Hvernig nákvæmlega stóð á því að Bandaríkjamenn fóru að skilja og meta hinn fornnorræna arf hefur að mestu leyti legið órannsakað. Upphaflega áhugann má rekja aftur til 1837 þegar Carl Christian Rafn gaf út hluta af Grænlendinga sögu og Eiríks sögu rauða sem um leið umbreyttu þjóðsögunni um upphaf Bandaríkjanna. Á umbótatímum 19. aldarinnar notuðust bandarískir rithöfundar við uppljóstrun Rafns á tengingu víkinga við fortíð Norður-Ameríku til að renna stoðum undir ólíka málstaði. Í þessari ritgerð verða ólík bókmenntaverk sem vísa til fornnorrænna bókmennta rannsökuð til að varpa frekara ljósi á bandarískt samfélag og bandaríska menningu. Í framhaldinu verða áhrifin af uppljóstrun Rafns og þeim fornnorrænu textum sem voru aðgengilegir á þeim tíma rannsökuð til að varpa ljósi á hvaða áhrif þeir höfðu á leitina að hinni endanlegu sjálfsvitund Bandaríkjanna.