The effect of access to information online on opinions on controversial topics

Abstract

Since the turn of the century, the Internet has grown rapidly and is now highly accessible all over the world. Before the Internet, people relied on social networks or books to either offload or access new information. Now the Internet is increasingly beginning to fulfill this role too, with potential implications for people’s understanding of what information they have access to, and how they can use it. In one study of this phenomenon, Fisher et al. (2015) investigated how the Internet inflates estimates of the internal knowledge, finding that searching for information online led people to be more confident about their knowledge in unrelated domains. We aimed to extend this research by examining how access to the Internet might affect opinions and confidence on controversial topics, using Fisher et al.’s methodology as a basis for our study. As a precursor to this, we initially attempted to replicate one of Fisher et al.’s (2015) key experiments, where participants were split into two groups and asked to rate their ability to explain the answers to questions in specific domains. Both groups were asked to rate their ability to explain the answers to unrelated common trivia questions in an earlier induction phase, with one group required to search the internet to confirm their explanations, and the other prevented from doing so. We failed to reproduce their findings, obtaining evidence against a difference between groups. Subsequently, we attempted to replicate another experiment from Fisher et al., this time succeeding in reproducing the original pattern of results. Individuals who had access to the Internet had higher confidence in their ability to answer questions from unrelated domains. However, the minimal differences between the two experiments suggest that this apparent inflation of knowledge is likely a response bias resulting from asking individuals questions that produce different responses during the induction phase, anchoring responses to similar questions in the crucial post-test phase. We conclude that the evidence purporting to show this may simply be a result of a methodological artefact, we need a clearer picture of exactly what Fisher et al.’s research tells us before we can determine whether the extension of their research, that we had initially planned, is worthwhile. Keywords: internet, transactive memory, feeling of knowing, metamemory, inflation of knowledge

Frá aldamótum hefur umfang Internetsins aukist til muna og er nú aðgengilegt um allan heim. Áður en Internetið kom til sögunnar reiddi fólk sig á félagsleg tengsl eða bækur til að deila og nálgast nýjar upplýsingar. Nú er Internetið í auknum mæli að taka við þessu hlutverki, sem hefur mögulegar afleiðingar á hvernig fólk bæði skilur og notfærir sér þær upplýsingar sem það hefur aðgang að. Fisher o.fl. (2015) rannsökuðu þetta viðfangsefni og skoðuðu hvort Internetið auki sjálfstraust einstaklinga á eigin þekkingu. Niðurstöður Fisher o.fl. sýndu að þeir einstaklingar sem höfðu aðgang að Interneti voru sjálfsöruggari, þegar kom að því að meta kunnáttu sína á ótengdum málefnum. Með aðferðafræði Fisher o.fl. sem grunn að rannsókninni var stefnan okkar að víkka rannsóknarefnið með því að skoða hvernig Internetið gæti haft áhrif á skoðanir og sjálfstraust fólks þegar kemur að umdeildum málefnum. Í fyrstu ætluðum við að endurgera eina af lykilrannsóknum Fisher o.fl. (2015), þar var þátttakendum skipt í tvo hópa og þeir áttu að meta getu sína til að útskýra svör við spurningum á ákveðnum sviðum. Báðir hópar áttu að meta getu sína á að útskýra svör við spurningum sem voru ótengd algengum spurningum í fyrsta aðleiðslustig, þar sem annar hópurinn átti nota Internetið til að að staðfesta útskýringar sínar en hinn hópurinn mátti ekki nota Internetið. Okkur tókst ekki að ná fram sömu niðurstöður og Fisher o.fl. (2015), þess í stað sýndum við fram á að ekki var munur á milli hópa. Því ákváðum við að endurgera aðra tilraun frá Fisher o.fl. (2015) og þar tókst okkur að ná fram sömu niðurstöðu og þeir. Þetta sýndi að þeir einstaklingar sem höfðu aðgang að Internetinu, höfðu meiri trú á eigin getu til að svara spurningum á ótengdum málefnum. Þessi smávægilegi munur á milli rannsókna gefur til kynna hlutdrægni í svörum. Það stafar af því að þátttakendur voru spurðir spurninga sem gefa mismunandi svör í aðleiðslustigi, og gefa þar að leiðandi svipuð svör við svipuðum spurningum í eftirprófsstigi. Við ályktum að það sem þetta sýnir okkur geti stafað af aðferðafræðilegum gjörðum. Þó að upprunalega planið hafi verið að halda áfram með rannsóknir þeirra, þurfum við að fá skýrari mynd af því hvað rannsóknir Fisher o.fl. sýna raunverulega fram á, áður en við ákveðum hvort það sé þess virði. Lykilhugtök: internetið, miðlað minni (e. transactive memory), þekkingarskynvilla (e. feeling of knowing), meta minni (e. metamemory), aukin trú á þekkingu (e. inflation of knowledge)