A social-ecological analysis of coral reef ecosystem health and stakeholder perceptions at Islas Marietas National Park

Abstract

Understanding and incorporating the values and views of stakeholders is fundamental to effectively managing marine protected areas (MPAs). Islas Marietas National Park (IMNP), an ecologically important coral reef ecosystem and frequently visited MPA in the Central Mexican Pacific (CMP), has experienced major fluctuations in tourism pressures, environmental health, and regulatory changes in the past decade (2012-2022). Previous research has monitored ecological communities within the park, but limited research has been conducted to understand stakeholders’ perceptions within the social-ecological system of IMNP. This study investigates stakeholder perceptions of ecological and management changes at IMNP, including (1) if there have been changes in the natural environment, (2) if stakeholders’ perceptions of the natural environment coincide with changes, (3) if there are differences between perceptions based on age, and (4) potential factors that might account for differences in perceptions. It uses a mixed- methods approach, including analysis of ecological monitoring data from 2012-2022, surveys (n=181) and informant statements (n=54) from tourism stakeholders, and an interview with park management. The results show that while coral cover has increased significantly from 2012- 2022, stakeholders perceive coral cover to have decreased and the natural environment to have degraded during that period; stakeholder perceptions of environmental health do not align with the health status assessed by ecological monitoring. This study also finds that tourists perceive greater ecological decline than tourism operators, and age group is not significantly correlated with varying environmental perceptions. The results also indicate that tourists lack awareness of the protected status and regulations at IMNP, a potential factor impacting their ecological perceptions. This study provides practical management recommendations based on these results, including enhanced educational strategy and stakeholder engagement, and the standardization of education for tourists to the park.

Að skilja og taka inn gildi og viðhorf hagsmunaaðila er grundvallaratriði við virka stýringu hafverndarsvæða (MPA). Marietas-eyja þjóðgarður (IMNP), vistfræðilega mikilvægt kóralrifja vistkerfi og oft heimsótt hafverndarsvæði (MPA) í Miðmexíkanska Kyrrahafinu (CMP), hefur orðið fyrir meiriháttar sveiflum í ferðamannaálagi, umhverfisheilbrigði, og reglugerðar breytingum á síðastliðnum áratug (2012-2022). Fyrri rannsókn hefur vaktað vistfræðileg líffélög innan þjóðgarðsins, en takmörkuð rannsókn hefur verið gerð til að skilja viðhorf hagsmunaaðila innan félags-vistfræðilegs kerfis Marietas-eyja þjóðgarðsins (IMNP). Þessi rannsókn kannar viðhorf hagsmunaaðila til vistfræðilegra og stýringar breytinga í Marietas-eyja þjóðgarðinum (IMNP), þ.á.m. (1) hvort breytingar hafi orðið á náttúrlegu umhverfi, (2) hvort viðhorf hagsmunaaðila til náttúrlegs umhverfis verði samhliða breytingum, (3) hvort munur er á viðhorfum eftir aldri, og (4) hugsanlega þætti sem gætu útskýrt mismunandi viðhorf. Það notar blandaða-aðferðar nálgun, þ.á.m. greiningu á vistfræðilegum vöktunargögnum frá 2012-2022, kannanir (n=181) og yfirlýsingar heimildarmanna (n=54) sem eru hagsmunaaðilar í ferðamennsku, og viðtöl við þjóðgarðs stýringuna. Niðurstöðurnar sýna að á meðan kóralþekja hefur aukist marktækt frá 2012-2022, telja hagsmunaaðilar að kóralþekja hafi minnkað og að náttúrlegu umhverfi hafi hrakað á því tímabili; viðhorf hagsmunaaðila til umhverfisheilbrigðis samræmist ekki heilbrigðisástandi metnu með vistfræðilegri vöktun. Þessi rannsókn sýnir einnig að ferðamenn skynja meiri vistfræðilega afturför en skipuleggjendur ferðaþjónustu, og aldurshópur sýnir ekki marktæka fylgni við breytileg umhverfisviðhorf. Niðurstöðurnar benda einnig til að ferðamenn séu ekki meðvitaðir um verndarstig og reglugerðir í Marietas-eyja þjóðgarðinum (IMNP), sem hugsanlega hefur áhrif á vistfræðilega upplifun þeirra. Þessi rannsókn veitir hagnýta ráðgjöf um stýringu á grundvelli þessara niðurstaðna, þ.á.m. bættar fræðsluaðferðir og þátttöku hagsmunaaðila, og stöðlun fræðslu fyrir ferðamenn í þjóðgarðinn.