Cover preference of salamanders within the forests and wetlands of the Western Coast of Michigan

Abstract

The presence or absence of salamanders within their historic ranges can provide critical insight into the overall health of the ecosystem. The western coast of Michigan is popular for its ecologically diverse and important landscapes but has also experienced significant environmental contamination events. Understanding the cover preference of salamanders and what drives their selective behavior can assist coastal managers in this region to target Rapid Assessment Surveys (RAS) on salamanders more efficiently in order to monitor the status of these important bioindicators of ecosystem health. The data gathered by these surveys can then provide scientific evidence to support decisions about habitat protection, restoration, or management, which are central to conservation strategies. This study details the behavior and habitat usage of the salamanders found throughout the western coast of the lower peninsula of Michigan, by means of observational data collection in the field. This study aims to (i) investigate and document salamander species diversity and abundance in this region at the time of the surveys, (ii) to identify the preferred cover types utilized by salamanders in the coastal forests and wetlands of western Michigan, (iii) to assess the environmental variables that influence salamander cover selection, (iv) to evaluate the spatial variation in salamander populations relative to their proximity to Lake Michigan, and (v) to produce recommendations for updating the standard methods to be more efficient for surveying salamanders. Six study sites were selected in total: four coastal and two inland. Altogether, 144 salamanders were located belonging to three species: Red-backed Salamanders (Plethodon cinereus), Spotted Salamanders (Ambystoma maculatum), and Blue-Spotted Salamanders (Ambystoma laterale). The most common of the species were the Red-backed salamanders, having 133 individuals located, followed by the Spotted Salamander with 10 individuals, and lastly the Blue-spotted Salamander with only one individual being located. Across all sites, 365 cover objects were identified and overturned resulting in 81 hosting salamanders (22%). Statistical analysis revealed that slightly decomposed cover objects situated on moist soil deposits are the most highly occupied by the salamanders identified in the study. Both of these cover object traits provide the salamander with a damp environment, suggesting that the factors that are most influential on the occupation of cover objects specifically relate to moisture retention. These results highlight the significance of clean water sources and reinforce the importance of preserving the integrity of Michigan’s wetlands.

Viðvera og fjarvera salamandra innan sinna sögulegu útbreiðslumarka geta veitt afgerandi innsýn í almennt heilsufar vistkerfisins. Vesturströnd Michigan-ríkis er þekkt fyrir vistfræðilega fjölbreytni og mikilvægt landslag, en hefur einnig orðið fyrir umtalsverðum mengunaratburðum. Að skilja val salamandra á skýlum og hvað hvetur valatferli þeirra getur hjálpað strandstjórum á þessu svæði að beina skyndimatskönnunum (RAS) að salamöndrum með skilvirkari hætti í þeim tilgangi að vakta ástand þessara mikilvægu lífvísbenda umhverfisheilsu. Gögn sem safnað er með þessum könnunum geta veitt vísindalega staðfestingu sem styður ákvarðanir um búsvæðavernd, endurheimt eða stýringu, sem eru kjarni náttúruverndaraðgerða. Þessi rannsókn lýsir í smáatriðum atferli og búsvæðanotkun salamandra sem finnast á vesturströnd lægra hluta Michigan-skagans, með öflun könnunargagna á vettvangi. Hún miðar að því að (i) rannsaka og skrá fjölbreytileika og magn salamöndrutegunda á þessu svæði á könnunartímanum, (ii) greina ákjósanlegustu skýlisgerðir sem notaðar eru í strandskógum og -votlendi vesturhluta Michigan-ríkis, (iii) meta umhverfisbreytur sem hafa áhrif á val salamandra á skjóli, (iv) meta rúmfræðilegan breytileika í stofnum salamandra í hlutfalli við fjarlægð þeirra frá Michiganvatni og (v) útbúa ráðleggingar til að uppfæra staðlaðar aðferðir til að gera þær skilvirkari fyrir kannanir á salamöndrum. Sex rannsóknarstaðir voru valdir í heild: fjórir á strönd og tveir í innlandinu. Alls fundust 144 salamöndur sem tilheyrðu þremur tegundum: rauðbaks salamandra (Plethodon cinereus), blettótt salamandra (Ambystoma maculatum) og blábletta salamandra (Ambystoma laterale). Algengust var rauðbaks salamandra, með 133 einstaklinga, á eftir komu blettóttar salamöndur með 10 einstaklinga og loks blábletta salamandra með aðeins einn einstakling. Yfir alla staði voru 365 skýli greind og hvolft, þar af hýstu 81 salamöndrur (22%). Tölfræðigreining leiddi í ljós að lítillega niðurbrotin skýli á röku jarðvegsseti voru mest setin af salamöndrum. Báðir þessir skýliseiginleikar veita salamöndrinni rakt umhverfi, sem bendir til þess að lykilþættirnir sem hafa áhrif á búsetu í skýlum tengist einkum varðveislu raka. Niðurstöðurnar varpa ljósi á mikilvægi hreinna vatnslinda og ítreka nauðsyn þess að varðveita votlendi Michigan í óspilltu ástandi.